Rawya Ateya sinh tại tỉnh Giza vào ngày 19 tháng 4 năm 1926. Bà lớn lên trong một gia đình hoạt động chính trị. Cha bà là tổng thư ký của Đảng Wafd tự do ở Gharbia, và các hoạt động chính trị của ông dẫn đến việc ông bị giam giữ. Bản thân Ateya đã tham gia các cuộc biểu tình từ rất sớm, và bà bị thương trong cuộc kháng chiến chống Mỹ năm 1939. Bà tiếp tục học lên một trình độ cao cấp, điều này rất bất thường đối với các cô gái Ai Cập vào thời điểm đó. Bà nhận được nhiều bằng đại học ở nhiều lĩnh vực khác nhau: bằng về thư tín của Đại học Cairo năm 1947, bằng cấp về giáo dục và tâm lý học, bằng thạc sĩ về báo chí và bằng tốt nghiệp trong các nghiên cứu Hồi giáo. Bà làm giáo viên trong 15 năm và có một thời gian ngắn sáu tháng làm nhà báo.[2]